Cuando comenté los resultados de la siguiente investigación a algunos colegas, me hicieron ver la contradicción entre las percepciones de ciertos sectores politizados y las sensibilidades de la mayoría (quienes están más alejados de la política). Por un lado porque Lionel Messi ha sido cuestionado por sectores «anti-imperialistas» por tomarse una foto con el presidente Donald Trump en el marco de una ceremonia con su equipo, el Inter Miami -en tanto campeón de la Major League Soccer (MLS)-, e incluso en Oriente Medio muchos fans quemaron camisetas de «La Pulga». Por otro lado porque Cristiano Ronaldo hace años es asociado con el reclamo de Palestina en contra de Israel en base a diferentes videos y fotos fake donde supuestamente apoya la causa de esa nacionalidad.
Es que me crucé con un estudio increíble de abril a mayo de 2026 sobre la rivalidad entre Messi y Cristiano Ronaldo y cómo nuestras preferencias futbolísticas dicen mucho más de nosotros de lo que pensamos. Se llama «Political Identity Beyond Politics: The Messi-Ronaldo Preference Across 26 Countries.” Esta investigación analizó a más de 10.000 personas en 26 países, donde el resultado fue que las personas con una ideología más liberal (tomando liberal en el sentido estadounidense, o sea, progresista) tienden a preferir a Messi, mientras que los encuestados más conservadores se inclinan por Cristiano Ronaldo. Se trata de un preprint reciente publicado en SSRN (artículo todavía no revisado por pares), producido por prestigiosos investigadores de la NTU (Singapur), la NUS (Singapur) y la Universidad Carlos III de Madrid: Saifuddin Ahmed, Kokil Jaidka, Muhammad Ehab Rasu y Teresa Gil-López, especialistas en comunicación política, plataformas digitales, opinión pública y ciencia social computacional.
Me pareció muy interesante por tres razones principales: primero, porque el estudio muestra que la preferencia por Ronaldo está vinculada a rasgos como el autoritarismo y una alta autoestima, sugiriendo que su imagen de dominancia individual y excelencia personal resuena con esos valores, mientras que Messi está asociado a un perfil más comunitario y reservado, a quien perciben como alguien humilde orientado al equipo.
Segundo, el consumo de noticias en videos de formato corto (como TikTok) también predice una mayor afinidad por el goleador portugués, posiblemente debido a que la arquitectura de estas plataformas refuerza su tipo de presentación pública, pero la imagen del argentino atrae a quienes tienen una mayor reflexión cognitiva, es decir, un pensamiento más analítico que intuitivo.
Y en tercer lugar, es que esta conexión entre política y cultura es mucho más fuerte en las generaciones más jóvenes, quienes han crecido en entornos de mayor clasificación política y tienden a alinear sus gustos personales con sus identidades ideológicas. Lo fascinante es que este fenómeno es una tendencia global que se repite en culturas totalmente distintas, desde Argentina hasta Corea del Sur o Indonesia, demostrando que el fútbol es un lenguaje universal para nuestras disposiciones psicológicas.
Por supuesto muchos estarán pensando en el famoso George Lakoff y su libro «No pienses en un elefante» (2004). Lakoff afirma allí que «la familia (política) conservadora se estructura en torno a la imagen del padre estricto que cree en la necesidad y el valor de la autoridad, que es capaz de enseñar a sus hijos a disciplinarse y a luchar en un mundo competitivo en el que triunfarán si son fuertes, afirmativos y disciplinados». Por otro lado, Lakoff que los progresistas están predeterminados por «el modelo de los padres protectores, que creen que deben comprender y apoyar a sus hijos, escucharles y darles libertad y confianza en los demás, con los que deben cooperar».
Más allá de su extendido uso, Lakoff sigue siendo brillante. En sus términos comprender una figura comunitaria como la de Lionel Messi requiere mayor esfuerzo cognitivo y analítico porque los progresistas suelen padecer de lo que la ciencia cognitiva denomina «hipocognición -la carencia de aquellas ideas que necesitas, la falta de un marco prefijado, relativamente simple, que pueda ser evocado mediante una o dos palabras«. Lakoff aclara que este no es un rasgo inherente a una ideología, ya que los conservadores también sufrían de hipocognición en el pasado, particularmente cuando el republicano Barry Goldwater perdió las elecciones en 1964 frente al demócrata Lyndon B. Johnson. Sin embargo, Lakoff afirmó que en las posteriores cuatro décadas, los pensadores conservadores han trabajado estratégicamente para crear lenguaje e ideas, logrando que hoy en día «han rellenado sus lagunas conceptuales». Esto sigue así incluso en 2026.
Pero no me quiero quedar acá: profundicemos. ¿Porqué en todo el mundo las inclinaciones hacia Cristiano Ronaldo y hacia Lionel Messi se relacionan con determinadas inclinaciones políticas?
Como lo explica Lakoff en la obra que menciono, estas estructuras conceptuales tienen una base material y neurobiológica. La neurociencia demuestra que los conceptos que estructuran nuestro modo de pensar a largo plazo «están incrustados en las sinapsis de nuestro cerebro». Tanto los liberal-progresistas como los conservadores poseen ambas estructuras, entonces.
Así como Lakoff afirma que todos tenemos presentes las dos estructuras neuronales (padre estricto y padres protectores), el primatólogo neerlandés Frans de Waal sostiene que los humanos somos «monos bipolares» que albergamos genéticamente el comportamiento dual de nuestros parientes evolutivos en su luminosa obra «El bonobo y los diez mandamientos» (2013). De esta manera, el tipo de liderazgo deportivo que proyecta Cristiano Ronaldo se vincula con la moral de los chimpancés y el de Lionel Messi con la moral de los bonobos.
